冬瓜是葫蘆科冬瓜屬的栽培種，為一年生攀緣性草本植物，起源于我國(guó)和印度，廣泛分布于亞洲的熱帶、亞熱帶及溫帶地區(qū)。在我國(guó)栽培歷史十分悠久，而且很早就用作藥物。我國(guó)第一部藥物學(xué)專(zhuān)著《神農(nóng)本草經(jīng)》將其列入上品藥。
何以名“冬瓜”
冬瓜古時(shí)稱(chēng)為水芝、地芝。關(guān)于冬瓜名稱(chēng)的來(lái)源，有以下三種說(shuō)法：第一種是《本草衍義》的記載：“白冬瓜一二斗大，冬月收為菜，又蜜煎代果。可以御寒，故日冬瓜。”第二種是賈思勰的《齊民要術(shù)》說(shuō)它在入冬以后成熟結(jié)瓜，所以叫冬瓜。第三種是冬瓜老熟之后，身披一層白霜，酷似冬日白雪落于其上，所以叫做冬瓜。
宋代鄭清芝曾寫(xiě)過(guò)一首詠冬瓜的詩(shī)：“剪剪黃花秋后香，霜皮露夜護(hù)身長(zhǎng)，生來(lái)籠統(tǒng)君莫笑，腹內(nèi)能容數(shù)百人。”這里的“人”指的是冬瓜子。
夏日悶熱，冬瓜表皮的霜能給人以涼爽的感覺(jué)，“冬”字也給人以清冷的示意，而且冬瓜確實(shí)是夏令消暑之佳品。
冬瓜品種十分豐富。論顏色，有青皮、白皮、烏皮、淡綠、粉白等；論形狀，有圓、扁、筒、枕頭形等；論大小，有早熟的小型冬瓜，可溫室栽培，也有大型冬瓜，不僅耐熱而且高產(chǎn)。
